Joseph Priestley
(24 de marzo de 1732
- 6 de febrero de 1804)
Fue un destacado científico y teólogo del siglo XVIII,
clérigo disidente, filósofo, educador y teórico político, que publicó más de
150 obras. , firmemente asentada en su invención del agua carbonatada, sus
escritos sobre electricidad y su descubrimiento de varios "aires"
(gases), siendo el más famoso el que Priestley llamó "aire
desflogistizado" (y que Scheele había llamado aire ígneo, y Lavoisier
oxígeno). Suele ser considerado como el descubridor del oxígeno, fue uno de los
primeros en aislarlo en forma gaseosa, y el primero en reconocer su papel
fundamental para los organismos vivos, A raíz de su descubrimiento del oxígeno,
elaboró la llamada teoría del flogisto, que pese a que fue rápidamente
demostrada como errónea por Lavoisier y sus seguidores, Priestley siguió
defendiendo con determinación durante toda su vida. Ello le llevó a rechazar,
al menos implícitamente, lo que se convertiría en la revolución química de la
mano de Lavoisier, lo cual, ligado a sus ideas políticas radicales, afectaría
gravemente a su prestigio científico al final de su vida, y lo convertiría en
blanco de grandes críticas. Uno de los aspectos más destacados de Priestley fue
su generosidad científica: creía firmemente en el intercambio libre y abierto
de ideas, lo cual le llevó a desaprovechar la potencialidad comercial de muchos
de sus descubrimientos, como el del agua carbonatada. Abogó incansablemente por
la tolerancia religiosa, y reclamó la igualdad de derechos en Inglaterra para
los religiosos disidentes Gran estudioso y maestro durante toda su vida,
Priestley también hizo importantes contribuciones a la pedagogía, incluyendo la
publicación de la obra fundacional de la gramática inglesa y la invención de la
historiografía de la ciencia moderna. Estos escritos educativos fueron algunas
de las obras más populares de Priestley; su Historia de la Electricidad siguió
usándose como manual sobre el tema cien años después de su fallecimiento.
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