El largo camino hacia la anestesia

El tratamiento del dolor desde los primeros tiempos de la historia escrita había sido duro y en gran medida ineficaz.
Los primeros intentos primitivos para ayudar a aliviar el dolor se basaron principalmente en la sugestión y la distracción. Los primeros adoptaron el uso de anillos, collares, amuletos y otros encantamientos mágicos; mientras que los más recientes incluían la lucha contra el estímulo, es decir, infligir un doloroso estímulo suficiente para distraiga la atención. Una de las primeras referencias al tratamiento del dolor del parto apareció en un texto ginecológico escrito en el siglo I por el médico griego Sorano de Éfeso.

En la Edad Media se introdujeron diversos brebajes de hierbas a base de extracto de amapola, mandrágora, el beleño y el cáñamo. Hay pruebas de que el alcohol también se utilizó en el trabajo. Alrededor del año 1700, Cotton Mather (1763-28), además de ministro puritano, era también versado en medicina, aconsejó a las mujeres usar pociones como los "hígados y agallas de Eeles, secados lentamente en un horno", o también "semillas de piedra, ámbar y comino. "

Incluso en las primeras décadas del siglo XIX, el médico estadounidense y estadista Benjamín Rush todavía recomendaba el sangrado. Benjamin razonó que el dolor del parto estimula el sistema nervioso central de una mujer hasta el punto de causar efectos secundarios graves. De acuerdo con la teoría médica aceptada de su tiempo,

Benjamin recomendaba el sangrado abundante, hasta uno o dos litros de sangre. Se pensaba que esto deprimía el sistema nervioso y de ese modo contrarrestaba el dolor.

Sir Humphry Davy (1778-1829), famoso químico inglés, había descubierto las propiedades anestésicas del óxido nitroso en 1799 al experimentar con él pero él y sus colegas no se dieron cuenta de su potencial. Él "sopló 16 litros de gas en siete minutos" y quedó "completamente intoxicado" con él. Pasarían cuarenta y cinco años antes de que el óxido nitroso se utilizara como anestésico por los dentistas.
El médico estadounidense Dr. Crawford Williamson Long (1815-1878) graduado en 1839 en Medicina por la Universidad de Pennsylvania, regresó a su casa para hacerse cargo de una práctica rural. Como estudiante, que había participado en ciertas travesuras con el éter y pensó que había alguna posibilidad en el desarrollo de un anestésico para reducir o eliminar el dolor extremo que los pacientes de cirugía de su tiempo tenían que soportar.

No tenía acceso al óxido nitroso que había utilizado en sus experiencias en la universidad, por lo que comenzó a experimentar con éter sulfúrico. La observación cuidadosa le mostró que los pacientes no sufrían ningún dolor cuando estaban bajo los efectos de este gas, aunque fueran gravemente cortados. El Dr. Long dio el siguiente paso el 30 de marzo de 1842. Su paciente James M. Venable estaba inconsciente con éter sulfúrico, entonces tenía que eliminar un quiste. Cuando Venable recuperó la conciencia, ¡no sentía ningún dolor en absoluto! Como Crawford Williamson Long no escribió sus descubrimientos hasta 1849, se le atribuye a William Morton el descubrimiento de la anestesia con éter para su uso en Odontología en 1846.